公元1896年6月11日清光绪皇帝颁布诏书，决心变法维新。召见康有为，电召梁启超、谭嗣同赴京。慈禧太后闻讯命荣禄任直隶总督兼北洋大臣, 拱卫畿辅。谭嗣同应召路上看到黄河岸边哀鸿遍野， 深感不变法不足以强国。谭嗣同来到京城与康有为、杨深秀等维新派相聚， 他们感到皇上下诏变法以来，总觉步履艰难， 慈禧太后处处阻挠，王公大臣阳奉阴违，而一般小民更有不问是非，妄想借变法以自肥的。守旧与维新势同水火，光绪的政令根本无法实施。新旧两派为了扩充实力又都瞄准了新军阀袁世凯，老奸巨滑的袁世凯八面玲珑， 两边讨好， 不动声色。 　　1898年9月光绪帝召见谭嗣同， 君臣二人一言一行都被左右太监密报慈禧太后， 刚毅、怀塔布等旧臣更从中阻挠, 架空光绪。谭嗣同等为推行新政，革除积弊，抓住礼部六堂阻挠维新派王照奉折事，奉请皇上，罢免了怀塔布等6大臣。维新派初战告捷，满朝大臣则如丧考妣，状告到慈禧那里， 慈禧悲叹： 这天下乱了！ 保守势力开始调兵谴将，伺机反扑，荣禄奉西太后令暗调董福祥、聂士诚部进驻天津，调袁世凯进京，密谋借9月天津阅兵之机废掉皇上。光绪实际被软禁了，他传出密诏：今朕位置不保……设法相救…….情况紧急， 谭嗣同决定亲自出面力劝袁世凯起兵勤王，拯救变法，背水一战。谭嗣同冒雨会见袁世凯要他率兵杀掉荣禄，对西太后实行兵谏。袁世凯表示：一定竭尽死力，诛除奸贼，保护圣上。谭嗣同以为乌云散走了，袁世凯却飞驰京城将谭嗣同此行密报慈禧，慈禧、荣禄等火速由颐和园返回紫禁城，发动了历史上著名的戊戌政变。光绪被幽禁，慈禧太后重新垂帘听政。清兵开始满街搜捕维新派人士，大刀王五想保护谭嗣同杀出京城，谭嗣同却要他先救出皇上，王五告诉他力量微小，难以成事，谭嗣同长叹一声表示放弃逃出，要取义成仁，梁启超也劝谭嗣同随他出走日本，亦为其拒绝。谭嗣同最后拒绝了刚从家乡赶来的妻子的劝阻，终于将机会变成永别，被清兵押走。菜市口刑场，临刑的谭嗣同高呼：有心杀贼，无力回天，死得其所，快哉快哉血水和雨水一起洒满了菜市口。