河岸边祥符市医院的护士长，美丽、心直口快、外冷内热，阴差阳错地收养了9个孤儿。起初，何美丽自我、任性、头脑简单，是孩子和苦难的生活把她逼成一个具有母性光辉的女人。她身边有三个追求她的男人，一直深爱着的袁航，青梅竹马的孟步云，最后决定嫁的李大河，却因为抚养孩子，她和每一段刻骨铭心的感情都擦肩而过，到终老也无法拥有一份属于自己的爱情和婚姻。因种种原因，何美丽最终被开除公职，在经历各种艰难终于将孩子们抚育成人后，她不平凡的故事被传扬开来，她付出一生对生命的护理赢得了世人的尊重，在她风烛残年之际，被授予了象征护士最高荣誉的南丁格尔奖。

妇产科主任，后来当上院长，是祥符市医院唯一的男性，知识渊博，获得妇产科所有女同志的倾慕。袁航把伦理道德整日挂在嘴上，一直觉得妻子白腊梅在他心里根本不重要，直至老年，在经历了很多事情后，他才明白了谁是最爱他、为他付出最多，谁是他最该去爱的人。他亦辜负了何美丽，背负着愧疚遗憾终生，曾经在祥符医院叱咤风云，最终落魄、寂寥。

李大河，医院保卫科科长，机警、宽厚，是个可以依靠的好男人。李大河深恋何美丽，借着各种工作的理由往妇产科跑，而他和袁航也明里暗里较劲。他用尽自己的努力来保护所爱的何美丽，不亦乐乎地跟领导打“太极”，他可以给何美丽带来粮票，能帮她收养的孩子解决户口等问题，曾看不起他的何美丽与他感情越来越好。两人将走进婚姻的当天，李大河却意外去世。

孟步云，摄影师，是何美丽的同学。孟步云是陪伴在何美丽身边时间最久的男人，何美丽有什么问题都会第一时间想到要去找他帮忙，两人的感觉更像家人。孟步云曾经觉得自己不会喜欢上死了丈夫，带着一个孩子的柳翠烟，等他终于决定和那个善良的女人一起生活下去时，一场大火将柳翠烟被烧死了，孟步云腿残了，失去了本来可以有的很美满的家庭。