故事发生美国实行禁酒令时期，讲述的是坏小子汤姆·鲍尔发展成为大匪徒的过程。当他很年轻的时候，他和他的从小在一起玩耍的伙伴迈克都是属于小匪徒，随着日渐成长，他们变得越来越残忍。开始，他们为地方恶霸普提·诺斯卖力，在他们自己羽翼渐丰的时候，他们背叛并杀死了诺斯，发展起自己的私酒事业。后来，迈克有了一份正当的工作，他晚上还去参加夜校。一战爆发后，迈克加入了海军。汤姆则继续贩卖私酒，并杀死了私酒巨头奈尔斯·那翰，做下许多龌龊的事情，成为当地的巨富。不久，迈克退伍归来，试图劝阻汤姆回归正路。