嗜赌的父亲为了得到巨额彩礼，把漂亮的女儿玉莲嫁给了脾气暴燥的余二棒，由于一直没有怀上孩子，玉莲遭到婆婆的辱骂，面对流言蜚语，余二棒常拿玉莲出气，委屈而糊涂的玉莲听了别人的怂恿，要去偷一个男婴为余家留后，被人发现后被判刑3年。出狱后，玉莲回到家乡，遭到太多的白眼，婆婆和丈夫都不认她这个媳妇，婆婆要儿子跟她离婚，亲生父亲也和她断了父女关系。
被赶出家门的玉莲跑到一座边远的城市，饥饿难耐的她在一家饭馆吃霸王餐，被老板抓住当街罚跪羞辱。一个叫文涛的医生解救了她。文医生前妻早逝，一个人带着女儿秀秀生活。玉莲编出谎话赢得文涛的信任，文涛于是把她留在家里当保姆，秀秀非常喜欢她，玉莲也喜欢上了正直英俊的文涛。不久，她怀上了文涛的孩子，文涛想要和她结婚。于是她回去找余二棒办离婚，不料余二棒却突然反悔，硬逼她跟自己回去，玉莲死活不答应，余二棒威胁她要把她坐过牢的丑事抖出来还要杀了秀秀，玉莲恐慌不已，争执中，她用尖刀捅向了余二棒……