故事发生在抗日战争时期党中央所在地延安。1941年秋，国民党军队加强了对陕甘宁边区的军事封锁，特别是经济封锁。党中央决定开展大生产运动，同时加强税收工作，来粉碎敌人封锁。经朱德推荐，毛主席和边区政府主席林伯渠决定，调边区独立团团长肖怀忠到延安贸易税务局任局长一职。肖怀忠是毛主席率领中央红军长征到达陕北认识的第一个陕北红军。他身经百战，战功卓著，曾因为掩护毛主席而受伤。他的母亲是毛主席到达陕北后的第一个房东。肖怀忠一员武将，土生土长的陕北人，自以为对陕北民风民俗有深入了解，为了完成税收任务，他不惜以暴力手段强征民税，引发民怨。受到毛主席和林伯渠的批评。林伯渠提出帮助群众发展生产“以税养税”的办法，得到毛主席的支持，肖怀忠表面认可，但心底里并不认为此举会有利税收。他的助理王若男对他和毛主席的亲密关系非常崇拜。顺丰粮行老板刘广福和采购员黄妙香，以接受罚款的方式将边区的粮食运往西安。粮食是边区政府严令禁止外运商品，肖怀忠不但重罚了他们，还扣下了顺丰粮行的两车粮食，充作税收上缴边区财政。肖怀忠和王若男抱着四只小羊羔去杨老汉家赔情道歉，由于长期劳累过度吃不饱饭，晕倒在杨老汉家的门前。 　　毛主席得知此事，亲自去中央医院看望肖尽忠，并把中央特批给他每天的半斤牛奶送给肖怀忠吃，直到他病愈。此举感动了肖母肖妻和在场的杨老汉等人。刘广福和黄妙香听说肖怀忠住院，也带着鸡蛋来看望，被肖怀忠赶出门去。肖妻不忍，替黄妙香说话，被肖母训斥。肖怀忠出院后看到税收任务不能完成，更是心急如焚，对下属层层加码，加大工作力度。他提着两只不下蛋的母鸡去看望毛主席，并汇报了税收的情况。毛主席批评他工作作风的武断，军阀作风一定要改正，并希望他能动员群众，搞好税收工作。肖怀忠的儿子金蛋患肺炎命悬一线，需要盘尼西林救命。肖妻找到黄妙香求助，刘广福认为此乃天赐良机，立即将自己在西安生病时没有用完的一盒盘尼西林送给肖妻，救了肖怀忠儿子的命。但肖怀忠似乎并不领情，又扣下了顺丰粮行的两车粮食，只是没有罚款。黄妙香埋怨刘广福白扔了一盒价值不菲的好药。这时，化妆成老百姓的肖怀忠悄悄来到顺丰粮行，使刘、黄二人大吃一惊。肖怀忠不解的是重罚之下，粮食运到西安怎么还能赚钱。刘广福告诉他西安的商人把一石粮食运到河南能卖几倍的钱。肖怀忠提出一石粮食罚四十元，这比延安当地一石粮食的卖价还高。刘广福竟然当场同意，并拿出三百元给肖怀忠。肖怀忠当即翻脸，刘广福却说罚款可以帮助完成税收，三百元是好处费，这叫“利己不损公”。肖怀忠命令关卡每石粮食重罚四十元后放行，此举令王若男大惑不解。 　　是夜，肖怀忠化妆悄悄来到顺丰粮行，在黄妙香惊恐的目光下，他强行占有了这个女人。黄妙香顺水推舟，心甘情愿地躺在肖怀忠的怀抱里。至此，顺丰粮行大张旗鼓地向西安运送粮食。黄妙香拿出一千元钱给肖怀忠，说这是他应得的好处费。肖怀忠此时接受了“利己又利公”的说法，痛快地收下了这笔钱。他把这些钱交给妻子，让他藏好了以后供金蛋到西安上大学堂时用。由于税收任务连续数月超额完成，边区政府准备给贸税局颁发奖状。林伯渠从王若男处听说了重罚粮商的事情，他找来肖怀忠询问，并严肃地告诫他，政策可以灵活运用，但要有度，不能因小失大。肖怀忠回到局里把王若男骂了一顿，认为她太年轻，什么都不懂。肖怀忠夜晚化妆去黄妙香处，被王若男发现。肖怀忠告诉黄妙香，粮食暂时不要再运。黄妙香却说收了几千斤大枣要运往西安，大枣是边区鼓励外销产品，肖怀忠一口答应免税出关。黄妙香又给了肖怀忠一千块钱。年轻的王若男为了肖局长不犯错误，当面向肖怀忠提出意见，并说看到他夜里去了顺丰粮行。肖怀忠大怒，把王若男从局里到市场科去当税收员。毛主席和督察公署专员铁戈路过市场，碰到王若男正在收市场税，十分奇怪，当得知肖怀忠的所作所为之后，毛主席立即让铁戈找肖怀忠谈话，给他敲敲警钟。此时，杨老汉发现顺丰粮行的运枣大车下面装的全是粮食，立即向王若男报告。王若男赶到关卡拦截时，几辆大车已经放行远去。她立即赶往督察公署向铁专员报告，却意外地碰到铁戈正在和肖怀忠谈话。王若男报告了情况，肖怀忠不以为然，认为关卡都没查出来，杨老汉的话不可信。在肖怀忠离开后，铁戈拿起电话通知了保安处。由于边区粮食被大量外运，市场粮价出现波动，一些粮商见有机可乘，开始囤积居奇，抬高市场粮价。肖母敏感地意识到这些，到局里找肖怀忠询问。肖怀忠刚接到边区政府的表彰，正准备摆酒庆贺，根本没当一回事。 　　很快，黄妙香和杨老汉等群众发生了冲突，酿成一场抢粮的混战，产生了极坏的影响。毛主席和朱德等人听说此事大为震惊。此时，铁戈赶来报告，顺丰粮行偷运粮食的大车被沿途哨卡扣住，不法商人正在押解回来途中，他决定立即搜查顺丰粮行。在搜查中，很快找到了顺丰粮行向肖怀忠行贿的证据。铁戈果断命令将肖怀忠带到督察公署询问。肖怀忠自恃有功在身，张口闭口说要见毛主席。铁戈亲自到肖家做工作，肖妻把肖怀忠拿回来的三千块钱交了出来，肖母大惊。肖怀忠在证据面前拒不认罪，反而说出自己的理由：利己不损公。这些钱是他应得的。这时，刘广福被押送回来，他当场交待自己为了赚钱，被国民党的破坏队收买，不论多大的代价，也要把粮食运出来，搞乱边区的粮食市场。破坏队是专门对边区进行暗杀、投毒、放火、爆炸、刺探军情的特务队，罪行累累。刘广福的交待让肖怀忠彻底崩溃，他意识到自己犯了大罪。 　　《边区惩治贪污暂行条例》规定，贪污500元以上者，处以死刑或五年以上徒刑，肖怀忠贪污受贿3050元。法院经初审、复审判处肖怀忠死刑。肖不服，写信向毛主席求情，认为自己功大于过，罪不当死。要死也要求上战场去杀敌而死。毛主席严厉批评了说情者，严肃指出：治国就是治吏，治吏必惩贪腐。贪腐之土壤不除，党何以生根？革命政权何以立足？越是位高权重影响大的贪官，其危害越大，因此越要严惩，才能平民愤，扬正气，警后人，挽救失足者。今天打天下要反贪腐，今后坐天下更要反贪腐。行刑之前肖怀忠白发苍苍的老母亲去牢房给儿子送行。她挥泪痛斥儿子的罪行，怒打儿子的不忠不孝不仁不义，又抱住即将被处死的儿子痛哭，给儿子穿上她乞讨来的新布做的新棉衣，送儿子上路。肖怀忠舍不得把新棉衣糟蹋了，坚决留给穿着打满补丁衣服的母亲。肖怀忠被押上刑场，他痛悔地仰天长叹。毛主席听到行刑枪声响起，心情十分沉重，说道：战争时期的腐败，最直接的会使我们输掉这场战争；和平时期的腐败，最直接的是会使一个政党，一个政府彻底垮台；因为它最终动摇的是我们赖以生存的根基，这个根基就是最广大的人民的利益。因此，我们不得不认真起来，严肃起来，同腐败问题做坚决的斗争，不达目的，决不罢休！远处，传来清凉山上的钟鸣声。