1850年，一个遥远的法属小岛发生了一桩命案，醉了酒的渔夫（埃米尔·库斯图里卡 Emir Kusturica饰）犯下杀人罪，被判以极刑。然而这里山高皇帝远，没有铡刀之类的行刑工具，于是岛上的官员们求助于法国本部，让他们千里迢迢运来断头台。
在这个等待的时间里，博爱善良的上尉夫人（朱丽叶·比诺什 Juliette Binoche饰）相信渔夫是一个本质不坏的人。她自从跟随丈夫来到这个荒凉的小岛之后，就一直料理着花园。如今她让渔夫帮她修整花园，干各种琐碎的家务活。渔夫和上尉夫人一同行善，还得到了居民的欢迎。上尉（丹尼尔·奥德耶 Daniel Auteuil饰）知道两人相处得日渐融洽，甚至萌生爱意，但出于对妻子无私的爱，他只是默默选择让妻子得到快乐。
日子渐渐过去，断头台终于送到。上尉、上尉夫人和渔夫，也迎来了各人命运的转折。