法租界内博爱福利院前任院长丁从文在公寓遇害，凶杀现场显示凶手残忍狠毒一刀毙命。奇怪的是，现场的烟蒂和灰烬表明，凶手杀害丁从文后并没急于逃走。是谁会跟一个落魄的半老头子过意不去？现场的灰烬在没有烧毁之前又有什么不可告人的秘密呢？巡捕房陈亨利探长带着儿子天生还没查出个眉目，上海大亨林权的儿子在苏州又被人绑架，陈亨利被林权强行请进林公馆，负责林家公子林韫的赎救。
陈探长从博爱福利院查到的资料表明，落在绑匪手上的不是别人，而是20年前林权和家府丫环翠玉的私生子小五。翠玉去世后，小五成为孤儿，被福利院院长丁从文收养。按照绑匪的要求，天生前往苏州营救人质却空手而归。回到上海，一件奇异的事情发生了……