影片的一开始，就是一段点明主题的旁白：“这部电影是我童年的一些记忆，尤其是对父亲的印象……”。很显然，侯孝贤已经向大家表述了这是怎样的一些故事，这是他的自传性作品，以侯孝贤从小生长的凤山眷区为背景，纪录了侯孝贤国小到当兵之前的点点滴滴。主人公在本片中被称为阿孝，整个故事的叙事年代则定义在十九世纪五十年代末期到十九世纪六十年代之间。阿孝出生于广东梅县，幼年随家人迁居到台湾。他有一个哥哥、一个姐姐和两个弟弟。刚到台湾没几年的父母，不时告诉子女，在大陆的种种往事。而祖母则不断要阿哈陪她走回大陆老家。在阿孝小学毕业那年，他的父亲去世了……升上中学后的日子，阿孝更与周围的同伴们一样，开始有着青涩却叛逆的生活体验。混帮派、泡马子、打撞球、因副总统陈诚大敛而与老兵起冲突，并偷偷砸人家玻璃等，无不展现青春期的血气与纯情；此后阿孝的大姐北上结婚，而大哥阿忠也离家念师专，母亲也染上了重病。这原本都是他应该尽快成熟起来辛勤持家的征兆，但是他还是继续着打架、耍流氓，暗恋邻居的女孩的懵懂日子。不久以后，母亲也去世了。 母亲的去世让阿哈意识到了生离死别的滋味。本来受到学校保送，而想要进军校深造的阿孝，最后因为心仪的高雄女中同学的一句话“等你考上大学再说吧”，而决定参加大学联考，但他也因这一时的少年意气而就此改变了自己的一生。在联考失利之后，女友也就此淡淡地离他而去。不久，祖母也默默地离开了人世间，于不经意间死在塌塌米上，那似乎象征着一个陈旧年代的结束，更象征着家庭的分崩离析与理想的破灭而不得不让少年的所有梦幻清醒。在付出了诸多的人生代价之后，成长也就不可避免地来临了。影片以阿孝入伍的结局作为收尾，在画外那充满深深愧疚的旁白之中，我们见证了一个懵懂的童年经历，与叛逆的少年时光，如烟雨浮云般地匆匆地在眼前伤感地划过。