明朝历史上唯一一个二十年把持内阁的首辅，明史将其定为奸臣之首。他党羽密布，权倾朝野，但是却能在家产被抄没、儿子被砍头之后，仍然独保其身，直至寿终正寝。

明世宗嘉靖帝第三子，明世宗病死后继位。少年因其母缘故而不得父皇宠爱。是明世宗与杜康妃之子，因其母亲杜康妃失宠，又非长子，所以很少得到父爱。登基前的内忧外患使他关心朝局，对他登基后处理政务有着较大的影响。倚靠高拱、陈以勤、张居正等大臣的尽力辅佐，实行革弊施新的政策。

江南织造局兼浙江市舶司总管太监，司礼监掌印太监吕芳的干儿子。心机深重，做事果决，有冷酷的一面，却又不乏人性之温情。杨金水是剧中浙江贪污大案的关键人物，与富商沈一石、浙江大小官员均有牵连。案发以后为了保全其背后势力，选择装疯保命。皇帝念其忠心，放他离开，得以善终。

江南丝绸商，富甲一方却喜穿布衣，勾结官府内心却厌恶与之为伍，喜欢古琴，尤喜《广陵散》和嵇康。与杨金水之间的利益捆绑及情感纠葛最为密切，事发后难逃悲剧命运。

嘉靖帝朱厚熜在位早期英明苛察，严以驭官，宽以治民，可以称得上是位有作为的皇帝，但是他中后期任用奸佞，妄杀忠良，宠好道教，信任方士，导致明朝国势日益衰微。

数百年来民间广为传颂的清官典范，敢于挑战皇权、斥责皇帝、不惧牢狱和死亡的威胁，虽地位卑微，却敢向几千年的封建制度发出震古烁今的挑战。

胡宗宪善于用人，精通谋略，冲锋陷阵，冒死报国，功绩在主持抗倭的诸位大员中当推第一，为中国人民反对外来势力侵扰做出了杰出贡献，作用颇大。其次，海禁解除，对外贸易益愈活跃。另外，国防得到巩固。抗倭功劳卓著，实不可灭。为抗倭战争胜利，他忧劳国家，作出了巨大的牺牲。

政治家，入内阁，掌兵部，与徐阶、高拱共同辅佐裕王，做世子（未来万历皇帝）的老师。此时尚未登上个人政治巅峰，正逐渐积蓄力量。