漂亮大方，精明能干，是持家的好手，也是单位的骨干。失去了丈夫，一个人带着三个年幼的孩子，肚子里还有一个遗腹子，怀着被丈夫背叛的委屈伤心，忍受着被众人怜悯的屈辱，她倔强地维持着尊严和体面，坚强地活着。她不允许孩子们向外人伸手，教育他们宁可饿着也不求援。总是有男人欣赏这样独立自主，美丽孤傲的女人，肖虎、戴世亮、李茂才，他们以各自的方式对她表达着爱意。齐之芳爱上戴世亮，感激李茂才，最后倾心于肖虎，然而因为种种原因，她总是与他们擦肩而过，直至暮年，都没能把自己再嫁出去。

消防队队长。肖虎是陪伴齐之芳时间最长的男人，也是她最终的情感归宿。这个男人正直，宽厚，坚韧，坦荡，他对齐之芳一往情深，竭尽全力帮助她们一家人。因为已有家室，肖虎恪守道德的准则，一直压抑自己的感情，直到文革中妻子弃他而去，才与齐之芳相恋。他的爱不是最热烈，但却最持久，是一个赢得了最多尊重和信赖的男人。

公共汽车司机，戴着右派的帽子。他热情，明朗，才华横溢，富有情调。只因少年时代的一次邂逅，就对齐之芳念念不忘。重遇时，齐之芳是拖着三个孩子的年轻母亲，这也没有阻止他追求的脚步。他让齐之芳艰难的生活里充满阳光。他曾经是齐之芳最理想的伴侣，无论精神层面还是现实生活，两人都非常契合。但他因伪造票证入狱后，经受了残酷的折磨，人生观和价值观都发生了改变，性格也变得有些阴郁灰暗。十几年后在小城重新出现，成为富商，身边有无数女人围绕却从不动心。他后来又有机会和齐之芳结合，但是纵然感情的联结没有割断，两人也已经有了巨大的差异和分歧，这让他们最终无法走到一起。

老革命出身，粗粗拉拉还有点狡黠，和精致高雅的齐之芳看上去不太般配。但他心地善良，虽然知道齐之芳从来没有爱过自己，仍然屡次在关键时刻帮助她和孩子们，是他们一家人现实生活中的强大依靠。他苦苦守候了齐之芳几十年，盼着这个仙女一样的女人嫁给自己，可是造化弄人，一场疾病剥夺了他的权利。但最后，结不结婚已经不重要了，他们之间亲人般的感情，早已超越了男人与女人，爱情与欲望的层面。

齐之芳的大女儿。王方从小就机灵胆大，总是无视齐之芳的家规，屡次因为嘴馋惹母亲生气，自己挨打。但她似乎并不以为意，仍然想说就说，想做就做。十几岁下乡插队，在那“广阔天地”里，更加无人管束，她竟然怀上了知青同伴的孩子，并差点因此丧命。齐之芳为这个女儿付出了最多的心血，但王方总觉得自己得到的不够，为了能参加工作留在城里，她甚至强迫母亲跟肖虎分手，与更有权势的李主任结婚。多年后，历经了种种的波折，王方终于真正成熟了，变得像年轻时的齐之芳，坚强，有尊严，有勇气面对一切不幸和困难。