母亲李素芬面对倔强的儿子和丈夫，一边对丈夫婉言相劝，一边又安抚儿子的情绪，鼓励支持儿子，夹在两人之间苦心周旋多年，无条件默默付出的母爱。

韩刚只因父亲的一巴掌，而全然不顾父子之情，再也没有叫过一声“爸”，大学毕业的韩刚被人顶替了留京名额，沮丧回乡。父亲教导韩刚靠自己的能力也能找到工作，韩刚却又误会父亲不肯为自己跑关系，于是“爸”始终没有叫出。父子之间的矛盾越来越深重。

一个为了得到自己想要的东西不惜一切的女孩。马丽是个对爱执着的女孩，也许是对爱情太过执着，让她不顾一切的想得到原本不属于她的爱情。身在优越的家庭环境中，马丽却爱上了一个穷苦人家的孩子，在自家父母的阻挠下，她依旧坚持自己的想法，钟情于自己的选择。在外人看来，她是个刁蛮刻薄的儿媳，不断与婆家父母发生矛盾，千金小姐出身的马丽在婚后适应不了婆家的贫困生活，她只是想让丈夫过上优越的日子。

韩立德为了节省家庭开支，希望赵会南扮演的大儿子韩刚放弃上大学的念头，为此，他不仅撕了儿子的准考证，还打了儿子一耳光。他是一个倔强、一根筋的父亲。儿子20年不叫一声“爸”，时时找机会和父亲作对，韩立德却只会自我反省、一再妥协。当观众为这个父亲的过度隐忍和退让感到憋屈的同时，又对这个父亲的种种行为表示困惑，在当年有望通过高考来改变命运的风潮正流行时，韩立德不让儿子高考；在周围攀权附势向“有权人”靠拢的时候，他拒绝儿子跟马丽好；在大家都闷声捞钱发财的时候，他严禁儿子受贿。

性格温柔善良、善解人意，与韩刚是一对恋人，冬梅为了韩刚能上大学付出了巨大的牺牲，但马丽的介入却使这对青梅竹马的恋人劳燕分飞。