霍华德总统竞选连任的电视讲话刚刚结束，就在走上大街和支持他的选民见面时，被一支飞镖击中颈部。虽然没有造成的生命危险，但考虑到总统的安全，霍华德还是被保安人员送进医院。与此同时，正准备前往亚特兰大度假的兰蒂丝医生被联邦调查局强行请到了医院。
兰蒂丝是美国国防情报资料中心过滤性微生物学会会长、病原体研究专家。出于职业敏感，兰蒂丝当即建议对直接接触过总统的人实施隔离。例行的检查还没开始，自称是人道主义的恐怖分子就打来电话，说总统已经被第四等级病毒感染，能生还的几率不到百分之十，除非满足条件，迅速支付一百万美元，换取解毒的血清。
兰蒂丝的病毒分离结果很快就证明了恐怖分子的话不是简单的恐吓。一时间，整个医院被莱克尔将军率领的武装部队隔离，兰蒂丝的实验室也被空军运抵医院楼顶。就在兰蒂丝为解毒的血清束手无策时，恐怖分子打来电话，说医院里放着暂缓病毒扩散的三支血清。很快，兰蒂丝和保安人员找到第一支血清，并说服总统接受注射。
时间在恐惧中静静地流逝。随着孤儿达斯特寻找的一支猫的死亡，兰蒂丝意识到感染总统的病毒在空气中也能传播，而接触过总统的护士和私人顾问麦克斯的相继死亡，让兰蒂丝建议紧急疏散医院五公里范围内的所有居民。情况越来越危急，发现自己也被病毒感染时，兰蒂斯在医院的电梯里和一个自称是玛莉的女医生相遇了。此时，兰蒂丝收到一份资料显示，医院根本没有什么玛莉医生，玛莉真实的名字叫劳拉·克劳斯，一个曾经被政府派往卢旺达却被致命病毒感染的蹩脚医生。
总统和兰蒂丝在恐惧面前显得格外从容，恐怖分子内部却出现了危机。同伙被病毒感染后，劳拉干脆结束了同伙的性命，从幕后跳上前台。正当第三支血清无法找到时，弗瑞医生带来一个好消息，达斯特身上携带有“艾布那”病毒的抗体。原来，达斯特就是在随父母前往卢旺达接受劳拉治疗时成了孤儿。
为了不造成更大范围的死亡，总统毅然命令莱克尔将军对医院实施爆炸。面对总统和医院里被隔离的上百人的生命，找到达斯特并提取血清成了当务之急，可此时的达斯特却落在了劳拉的手中。寻找达斯特的过程中，弗瑞医生和一名联邦保安付出了生命的代价。经过短暂的对峙，在炸弹即将起爆的那一刻，丧心病狂的劳拉被兰蒂丝结束了罪行，总统和更多人的生命得到了挽救。..