1873年的美国匹兹堡斯考特钢厂的厂区里，玛丽和守寡的姐姐以及在炼钢中受伤致残的爸爸彼得生活在一起。为维持生计，玛丽不顾爸爸的强烈反对，在斯考特先生宴请匹兹堡上流社会的名人那天，到厂主斯考特家当了一名女佣。
斯考特先生的家宴盛况空前，除了匹兹堡上流社会的贵宾，玛丽有幸认识了斯考特家的二少爷威利、三少爷泰德、大小姐康妮和刚刚从国外学习归来的大少爷保罗。幸亏有保罗的帮忙，准备晚宴的过程中玛丽才没有陷入尴尬的境地。很快，勤快、善良的玛丽就博得了斯考特一家人的喜欢，而大少爷保罗对这个手脚麻利、心地善良的女佣除了喜欢以外，似乎已经产生了爱慕之情。
对于保罗有意无意中流露出来的爱慕之情，保罗的女朋友路丝给予玛丽以冷漠的嘲讽，玛丽自己也因为身份地位的悬殊而努力克制着自己的感情。时间在这种爱的折磨中渐渐流逝。第二年，康妮与孟伯爵结婚后，玛丽接受了康妮的邀请前往法国，希望用大海的阻隔来淡忘这段与保罗没有结局的爱情。随后的几年间，保罗一直没有间断过给玛丽写信，尽管玛丽从来没有给保罗回过只言片语。
就在玛丽已经断了再见保罗的念头时，一封从匹兹堡的来信让玛丽重新回到了保罗的身边。得知儿子几年来迟迟不肯结婚的原因，是因为保罗始终深爱着这个当年的女佣，重病中的斯考特先生请求玛丽能嫁给保罗。然而，一场工人罢工事件让久别重逢的两个有情人再次与幸福失之交臂。爸爸彼得和斯考特先生在罢工冲突中先后死去，保罗不得不娶了路丝为妻。
因为心中装着玛丽，婚后的保罗并不幸福，唯一让保罗感到欣慰的是他可爱的儿子小保利的出生。斯考特太太不久于人世的时候，作为对玛丽的一种补偿，斯靠特太太将自己的股份送给了开服装店的玛丽，并希望玛丽能帮助保罗度过难关，把工厂办下去。斯考特太太死后，路丝在争夺遗产过程中的歇斯底里，将自己与保罗的婚姻推到了彻底破裂的边缘，给玛丽的情感生活却打开了一扇希望之窗。..